Descubrimiento del virus

En el año de 1984, la bioquímica Françoise Barré-Sinoussi y el virológo Luc Montagnier ambos franceses, hicieron uno de los descubrimientos mas importantes de el siglo XX; el descubrimiento del virus causante del SIDA.

Las investigaciones de Barré-Sinoussi rápidamente se centraron en un grupo particular de virus, los retrovirus. Sus crecientes conocimientos en este campo le llevaron a descubrir el VIH en 1983. Este descubrimiento reveló una urgente necesidad de desarrollar test de diagnóstico para ayudar a controlar la dispersión de la enfermedad. Barré-Sinoussi estrenó su propio laboratorio en el Instituto Pasteur en 1988.

En 1983 Montagnier describió e identificó el virus VIH causante del sida, apenas poco después de que este síndrome fuera reconocido como una nueva entidad patológica, en 1981. El virus fue llamado inicialmente virus asociado a linfomadenopatía (LAV). Un año después el equipo del estadounidense Robert Gallo  confirmó el descubrimiento del virus y que este era el causante del sida. El virus fue renombrado virus T-linfotrópico tipo III (HTLV-III).

Durante muchos años hubo una fuerte disputa sobre si el primero en aislar el virus había sido Montagnier o Gallo. En noviembre de 1990, la Oficina de Integridad Científica de los Institutos Nacionales de la Salud intentaron clarificar el asunto designando a una comisión que analizara las muestras almacenadas en el Instituto Pasteur y en el Laboratorio de Biología de Células Tumorales del Instituto Nacional del Cáncer entre 1983 y 1985. El grupo, liderado por Sheng-Yung Chang, concluyó que el virus de Gallo provenía del laboratorio de Montagnier. Chang concluyó que el virus del grupo francés había contaminado un cultivo del que el grupo de Montagnier había enviado una muestra a Gallo, y a su vez contaminó los cultivos en los que Gallo estaba trabajando.

Hoy en día se reconoce que el grupo de Montagnier fue el primero en aislar el virus VIH,​ pero que el grupo de Gallo fue el que demostró que el virus causa el sida y fue responsable de gran parte del desarrollo científico que hizo posible el descubrimiento, incluyendo una técnica desarrollada previamente por Gallo para el cultivo de células T en laboratorio.